نيويورك - قبل ثلاث دقائق من صافرة البداية، استقر آرون إيفانز في مقعده في المدرجات السفلى في مركز باركليز، منتظرًا رؤية ابنه، ماركوس إيفانز لاعب فريق فيرجينيا كومنولث، يحاول إكمال مسيرته في كرة السلة الجامعية ضد جامعة ماساتشوستس في المباراة الأولى من أربع مباريات ربع نهائي مقررة في بطولة "أتلانتيك 10" يوم الخميس.
كان الجو سرياليًا: أغلقت الرابطة المكان أمام الجمهور بسبب المخاوف من فيروس كورونا، مما حد من الوصول إلى المشجعين والضيوف المنتسبين للفرق. ومع ذلك، عندما بدأ اللاعبون في الاصطفاف للاستعداد لمقدمات ما قبل المباراة، بدأ إيفانز الأب يشعر بالإثارة لرؤية ابنه يقدم أداءً جيدًا. قال إيفانز: "لقد غاب عن ست مباريات بسبب الإصابة، لكنه كان يشعر أخيرًا بصحة جيدة. إنه في سنته الأخيرة، وكنت أتطلع إلى رؤيته يخرج بقوة".
بدلاً من ذلك، انتهى الموسم بتذمر. بمجرد أن كانت الفرق مستعدة للتقديم، ملأ مذيع الملعب الساحة بإعلان صادم بدلاً من ذلك: تم إلغاء بطولة "أتلانتيك 10".
وقف اللاعبون بلا حراك في الملعب في حالة صدمة. أصوات فرق "VCU" و"UMass" سقطت، لفترة وجيزة، صامتة. نظر المشجعون في المدرجات نحو الملعب في حالة ذهول.
أصبح شهر مارس، حقًا، جنونًا.
قال إيفانز الأب لاحقًا: "لقد كانت لحظة عاطفية، وكانت مخيبة للآمال. كان بإمكان "A-10" اتخاذ هذا القرار بسرعة أكبر. كان الأولاد هنا، والمشجعون هنا، وأنت تلغي وهم في الملعب؟ بالنسبة لي، هذا مجرد توقيت سيئ".
فريق "VCU Rams" يتفاعل في الملعب بعد إلغاء بطولة "Atlantic 10" للرجال لكرة السلة لعام 2020 قبل الدور الثاني في مركز باركليز في 12 مارس في بروكلين، نيويورك. تم إلغاء البطولة وسط مخاوف متزايدة بشأن انتشار فيروس كورونا.
Mike Lawrie/Getty Images
في اليوم السابق، تم الإعلان عن تشخيص إصابة رودي غوبير، لاعب مركز فريق يوتا جاز، بفيروس كورونا وعلقت الرابطة الوطنية لكرة السلة موسمها. أرسل ذلك المسؤولين من الدوريات في جميع أنحاء البلاد يبحثون عن مزيد من المعلومات لاتخاذ أفضل القرارات لرياضييهم الطلاب.
قال مات ماكول، المدرب الرئيسي لفريق جامعة ماساتشوستس: "أنت لا تنام كثيرًا في الليلة التي تسبق المباراة على أي حال. كل 30 دقيقة، يبدو أنني كنت أتفقد هاتفي وأتفقد تويتر لمعرفة ما إذا كانت هذه المباراة ستُلعب".
امتدت تلك الشكوك إلى صباح يوم الخميس حيث كان الاجتماع المقرر بين المديرين الرياضيين لمناقشة شؤون الرابطة الأخرى يهيمن عليه، بدلاً من ذلك، وباء فيروس كورونا.
قال ثور بيون، المدير الرياضي في جامعة رود آيلاند ورئيس المديرين الرياضيين في "أتلانتيك 10": "[ليلة الأربعاء] اعتقدنا جميعًا أنه يمكن أن يحدث. كنا نستعد لذلك. كانت الأمور تتغير بسرعة كبيرة".
لم يكن لدى لاعب فريق "VCU" السابق جوردان بيرجس (2013-2017) أي علم بهذه الاجتماعات عندما قفز إلى سيارته في ريتشموند، فيرجينيا، في الساعة 3 صباحًا يوم الخميس للقيادة لمدة ثماني ساعات تقريبًا إلى نيويورك. وصل إلى مركز باركليز في بروكلين قبل أقل من ساعة من صافرة البداية وكان يتطلع إلى رؤية فريق "Rams" يتنافس على لقب بطولة "A-10" تمامًا كما فعل فريقه في عام 2015.
مدرب فريق فيرجينيا كومنولث رامز لكرة السلة مايك رودس على أرض الملعب بعد إلغاء بطولة "Atlantic 10" في 12 مارس في مركز باركليز في بروكلين، نيويورك.
Rich Graessle/Icon Sportswire
قال بيرجس: "لم نحظ بالموسم الذي أردناه هذا العام. كنا نسعى للحصول على القليل من التعويض".
بينما كان بيرجس يقود سيارته إلى نيويورك وكان المدراء الرياضيون في الرابطة يجتمعون، انتشر خبر مفاده أن لاعب "جاز" الثاني، دونوفان ميتشل، قد تم تشخيص إصابته بالفيروس أيضًا.
قال ماكول: "أخبرت لاعبينا هذا الصباح بالبقاء بعيدًا عن الهاتف والتركيز على المباراة. ثم ظهر خبر ميتشل، وكان هدفًا متحركًا".
هدف متحرك توقف مع قرار وقف بطولة "Atlantic 10". إنهاء الموسم لبعض اللاعبين. ومسيرة آخرين.
قال مدرب فريق "VCU" مايك رودس: "شعر رجالنا بخيبة أمل، لأنهم أرادوا اللعب. عندما جلس الجميع وأدرك البعض أنهم لن يرتدوا هذا الزي مرة أخرى، لم تكن هناك أي عيون جافة في غرفة تبديل الملابس لدينا".
نظرًا لحرمان اللاعبين من فرصة لتسوية النتيجة في بيئة البطولة، اقترح عدد قليل من اللاعبين في غرفة تبديل الملابس في "UMass" بديلاً. قال ماكول: "قال أحد رجالنا، "دعونا نلعب هذا في الخارج على الأسفلت". "دعونا نخرج ونلعب".
إن وجود فريقين في الدور ربع النهائي من "Atlantic 10" يلعبان من أجل التفاخر في أحد ملاعب كرة السلة الشهيرة في نيويورك كان سيكون مشهدًا رائعًا. ولكن في شهر يسيطر عليه عادةً لحظات كرة السلة التي لا تُنسى، فإن الشيء الوحيد الذي سيأخذه اللاعبون من هذا اليوم هو لحظة في التاريخ وضعت حدًا مؤقتًا لكرة السلة.
قال ماكول: "أخبرت فريقنا أنه بعد 10 سنوات من الآن، سيتذكرون بالضبط أين كانوا عندما حدث هذا".